Uber ha estado enviando camiones sin conductor en las autopistas de Arizona desde noviembre, el primer paso en lo que promete ser una revolución en el transporte de mercancías que podría cambiar radicalmente los empleos de los camioneros de largo recorrido.
Después de probar su tecnología a principios de 2017, Uber comenzó a contratar compañías de transporte para utilizar sus propios equipos autónomos, grandes camiones de Volvo, para hacerse cargo de las cargas mientras atraviesan el estado.
En el programa actual de Uber, un camionero se encuentra con el camión sin conductor en la frontera del estado de Arizona, que luego transporta la carga a través del estado antes de entregárselo a un segundo camionero convencional para el viaje de corta distancia. Durante el viaje autónomo, un empleado de Uber se desplaza en el asiento del conductor del camión autónomo para supervisar, pero no para conducir.
Si un día la tecnología y las reglamentaciones se desarrollan a favor de los camiones que se conducen a sí mismos, surgen dos escenarios:
- El primero encontraría camiones que manejan por sí solos por la carretera de largo recorrido sin nadie al volante mientras se reúnen con los camioneros convencionales, quienes luego conducen las entregas a los centros de las ciudades.
- La otra posibilidad es que Uber pueda vender su tecnología a los propietarios-operadores de camiones, que luego la usan para dormir mientras el camión maneja la mayor parte de la conducción a larga distancia.
Los camioneros gana dinero solo cuando sus mercancías están en el camino. También están limitados por la ley en términos de cuánto tiempo pueden pasar detrás del volante, algo que un camión sin conductor podría tener un impacto positivo. También podría introducir más viajes de ida y vuelta que encuentren un conductor de vuelta a casa al final del día.
"El gran paso para nosotros recientemente es que podemos planear transportar mercancías en ambas direcciones, utilizando Uber Freight para coordinar los recortes de carga y los desembarques con los camioneros locales", dijo Alden Woodrow, quien lidera el esfuerzo de Uber en el manejo autónomo de camiones. "Mantener el transporte local permite que estos conductores ganen dinero mientras se quedan más cerca de casa".
Uber Freight , que se lanzó en mayo pasado, es una aplicación que combina cargadores con tecnología de la aplicación de Uber. Por lo general, la logística de transporte por camión se ha coordinado a través de llamadas telefónicas y correos electrónicos.
La empresa con sede en San Francisco no es la única en su búsqueda de la tecnología de auto-conducción de camiones, con nuevas empresas como Embark que piensa unirse a empresas como Tesla y su nuevo Tesla Semi para optar a una parte de una industria de $ 700 mil millones que mueve 70 % de toda la carga nacional, de acuerdo con la Asociación Americana de Camiones.
A pesar del empuje, la tecnología detrás de los camiones sin conductor se encuentra en su infancia, con obstáculos que incluyen regulaciones gubernamentales y la aceptación de los camioneros.
Un camión que hace largos viajes, permitiendo que un conductor duerma en la cabina, podría aumentar sus ganancias. Pero tendrían que confiar en la tecnología, así como confiar en lo que promete ser una inversión considerable para que sus "taxis" sean autónomos.
Woodrow dice que los planes de transporte de Uber siguen en desarrollo, pero no cree que la empresa opere una flota de camiones autónomos, lo que implicaría que su tecnología estaría disponible para su compra en grandes compañías navieras establecidas.
"Hoy estamos operando nuestros propios camiones, pero en el futuro queda por ver qué sucede", dice. "El transporte por carretera es un negocio muy grande y sofisticado con muchas empresas en la cadena de valor que son buenas en lo que hacen. Por lo tanto, nuestro deseo es asociarnos".
Los camiones de Uber se adhieren a la carretera
El programa piloto actual de Uber en Arizona no incluye camiones que realizan recorridos de extremo a extremo, desde la recogida hasta la entrega, porque es difícil hacer que grandes camiones naveguen por el tráfico urbano por su cuenta.
En cambio, los camiones Volvo de Uber reciben cargas en las estaciones de pesaje fronterizas del estado. Estos camiones están equipados con hardware, software y una serie de sensores desarrollados por el Grupo de Tecnologías Avanzadas de Uber que ayudan al camión a realizar lo que equivale a un control de cruceros glorificado en todo el estado. Uber ATG también está detrás de las pruebas automotrices en marcha en Arizona, Pensilvania y San Francisco.
Uber no reveló qué artículos transporta ni para qué empresas.
Una vez que los camiones Uber salen del siguiente centro de la carretera, cerca de la frontera con Arizona, se encuentran con un grupo diferente de camioneros que enganchan el remolque a su propia cabina y terminar la entrega.
La idea es que los camioneros lleguen a casa con sus familias en lugar de estar en el camino. En un video creado por Uber para promocionar el programa, la compañía presenta a un camionero de California que, una vez en la frontera con Arizona, entrega su remolque a un camión Uber autodirigido para su viaje hacia el este, mientras recoge una carga diferente que necesita de vuelta a California.
Los vehículos autónomos están siendo perseguidos por docenas de compañías que van desde grandes fabricantes de automóviles hasta nuevas empresas tecnológicas. Poco a poco, los estados están adaptando sus reglas para tratar de estar en la primera línea de un posible cambio de transporte.
Michigan, California y Arizona, por ejemplo, han estado actualizando constantemente sus leyes de prueba automotriz para legalizar a las compañías que trabajan en dicha tecnología. Recientemente, California se unió a Arizona para anunciar que permitiría que los autos que circulan por sí mismos sean probados sin un conductor al volante.
Los escépticos de la fiebre del oro autodidacta incluyen John Simpson, del Consumer Watchdog Group, quien en una reciente carta a los legisladores dijo que "cualquier legislación de vehículos autónomos debería requerir un conductor humano detrás de un volante capaz de tomar el control".
Uber se reorienta después de una demanda
El anuncio de Uber tiene como objetivo arrojar una luz positiva sobre los esfuerzos de transporte de la compañía y se produce unas semanas después de que se resolvió un pleito contencioso de un año presentado por Waymo, el nombre del programa de automóviles sin conductor de Google.
La demanda de Waymo argumentaba que Uber estaba construyendo detectores de luz y rangos -láseres de techo que ayudan a los vehículos a interpretar su entorno- basados en secretos comerciales robados por Anthony Levandowski, quien abandonó Waymo para crear una compañía de camiones autopropulsada llamada Otto. Meses después de su creación a principios de 2016, Uber compró Otto por alrededor de $ 680 millones.
El año pasado, Travis Kalanick, el CEO de Uber que negoció el acuerdo con Levandowski, fue expulsado de la compañía que él fundó después de una oleada de mala publicidad en torno a las acusaciones de que Uber dirigía una operación sexista que a menudo eludía la ley. Levandowski fue despedido por Uber después de que en repetidas ocasiones se negó a responder preguntas de los abogados de Waymo.
Al resolver la demanda , Uber tuvo que darle a Waymo $ 245 millones en acciones, pero no admitió culpabilidad. Uber ha mantenido durante mucho tiempo que su LiDAR se construyó con su propio conocimiento de ingeniería.
"Nuestros camiones no funcionan con la misma conducción (tecnología) que los camiones Otto", dice Woodrow. "Es tecnología de Uber, y estamos mejorando en todo momento".
Para ampliar más estos temas, Sigue al escritor de tecnología de transporte de USA TODAY Marco della Cava en Twitter.
